— Эй! Я добился этого тяжким трудом!

— Я тоже трудилась, но все равно до сих пор отстаю, — пробурчала напарница. — Если бы ты еще и оружием получше владел, я бы себя совсем бесполезной чувствовала.

— Пока не стали Заклинателями — мы оба те еще слабаки, — фыркнул я. — Любой более-менее мощный Хиатус нас порвет и не заметит. А уж если он с Ядром будет…

Так, болтая о пустяках, мы двинулись на восток. Увы, шагать вновь приходилось достаточно медленно и крайне осторожно: на место каменистых осыпей пришли норы многочисленных местных грызунов, скрытые густой и высокой травой. В темноте их было видно едва-едва, так что даже при быстром шаге легко было попасть ногой в нору, споткнуться и рухнуть, пропахав носом землю. О беге и речи не шло.

— Кажется, теперь я тоже вижу, — задумчиво сказала Диомеда, когда мы приблизились к озеру в центре долины. — Едва-едва, но теперь уже заметно, даже без Сродства. Удивительно, что кто-то смог почувствовать эту аномалию с другой стороны гор.

— В той группе Заклинатель был, да еще и адепт Света, — пожал плечами я. — У него чувствительность к родной Стихии в разы выше нашей. О!

— Что?

— Достижение. Скиталец улучшился до Гранита.

— Хмм… а, и правда, у меня тоже. Я и не заметила. А что такого? Мелочь же.

Я лишь улыбнулся. Да, мелочь, но для меня это достижение неизменно ассоциировалось с дедом и его рассказами — он-то обошел половину Э Хор Омана и добил это достижение аж до Бронзы. Потому и вызвало прилив приятной ностальгии. Ну а для остальных — да, Скиталец — это одно из самых известных и привычных системных достижений. На Деревянном ранге есть у каждого второго, достаточно изредка ездить в соседние деревни и города на ярмарки. На Гранитном и выше, конечно, встречается уже куда реже — в основном у торговцев и Идущих. Или у аристократов, регулярно объезжающих свои владения и путешествующих по делам к соседям.

К рассвету мы все же добрались до озера, и встали лагерем на его берегу. Заготовили пучки травы, как предлагала Диомеда, и разложили их на земле — сушиться. Первую вахту предложила отстоять напарница, ну а я… я и так уже две ночи без сна был, так что спорить не стал. Достал спальный мешок, расстелил на траве, заполз в него и отрубился практически мгновенно.

— Едой пахнет… Это чего, трава так быстро высохла? — раздался сбоку голос девушки, выползающей из спальника.

Я лишь таинственно усмехнулся, помешал суп и облизнул ложку. Костер вместо веселого треска едва слышно шипел, но при этом давал достаточно мощный жар. Тем временем напарница выбралась из мешка, подошла ближе и с недоумением уставилась на булькающий котелок и темную груду под ним.

— Это еще что?

— Это вон, на берегу растет, — я взял с земли и гордо продемонстрировал старый добрый коричневый початок рогоза, после чего кинул его в костер. Нет, конечно, местное растение сильно от привычного мне в прошлой жизни рогоза отличалось — и размером пониже, и те самые початки вместо одного большого висели гроздьями в десяток мелких коричневых колбасок с палец длиной, как бананы. Но определенное сходство прослеживалось. И, вспомнив, что эти початки на Земле неплохо так горели, в свою вахту я не удержался и пошел проверять, насколько местный вариант рогоза пригоден для этого дела. Оказалось — пригоден даже больше, чем земной. Вместо быстрого прогорания он долго, а главное — бездымно тлел, еще и с немалой температурой. И, как оказалось, если собрать достаточно большую кучу тлеющих початков, то на этой куче легко можно вскипятить воду и приготовить поесть. Правда, пришлось ободрать все растения поблизости, чтобы собрать достаточно топлива.

— Странная штука, никогда такой не видела, — Диомеда подобрала с земли и покрутила в руках початок. — На наших землях такого не росло… Как ты додумался ее поджечь?

— Да просто скучно было на вахте, — я безмятежно пожал плечами, сделав максимально невинное лицо. Не говорить же про мои ассоциации с растениями другого мира?

— Мальчишки… все вы одинаковые, — улыбнулась Диомеда. — У меня младшие братья тоже постоянно подобной ерундой занимались. Особенно любили стога сена у крестьян поджигать. Красиво горели, конечно… только потом старосты деревень к отцу приходили с жалобами и просьбами возместить ущерб.

— Возмещали?

— Конечно, они деньги-то смешные просили. Правда, один раз общее поле занялось, и ущерб вышел в разы больше. Вот тогда мелким вредителям хорошенько так влетело… — она втянула носом запах из котелка. — Мне кажется, или еда уже готова?

Я зачерпнул похлебку, попробовал и кивнул. Ужинали быстро и без разговоров, энергично работая ложками — солнце уже зашло за окружавшие нас пики гор, и на долину вновь опустились темнота и холод. Пора было собираться в путь.

Надеюсь, сегодня поиски будут более успешными: даже не вглядываясь, я видел сейчас примерное направление, откуда прилетали крупинки Ци Света. Думаю, даже если не успеем добраться до нужного места до рассвета, то будем уже достаточно близко, чтобы продолжить поиски даже днем.

Глава 5

— Зачем ты всегда носишь с собой эту груду бумаги с заметками?

— О, у неё целая куча возможных применений. Разжечь костер. Кинуть в монстра, в качестве отвлекающего маневра. Почитать перед сном, если мучает бессонница… или почитать вслух, чтобы усыпить кого-то…

— А если серьезно?

— Ну а зачем я ношу с собой копьё? Мои знания — такое же оружие, но я не могу хранить всё прочитанное в голове. Пока что.

Из бесед Эдриана Гирита и Диомеды Таубер.

— Все-таки придется лезть под землю, — задумчиво пробормотал я, разглядывая узкую расщелину в склоне горы. Именно оттуда вырывался тонкой, но мощной струйкой поток энергии. И неплохой такой поток, надо сказать. В духовном зрении он выглядел как сияющий золотистый фонтан, бьющий на высоту в добрых два моих роста и разбивающийся в высшей точке на отдельные потоки, теряющие скорость и уплывающие вдаль.

— Сейчас?

Хм. Вопрос был не праздный: к этой пещере мы шли всю ночь и еще половину дня. Считай, пересекли всю долину, выйдя к горам, окружавшим ее с востока. С нашими кондициями мы не то чтобы вымотались… но и от идеальной формы сейчас были далеки. А если там окажутся монстры? С одной стороны — Очаг сам по себе оказался достаточно незаметным, и Хиатусов поблизости мы так и не встретили. Вполне возможно, что их нет и под землей. Но, во-первых, нет никаких гарантий, что это единичная неглубокая пещера, а не, скажем, вход в разветвленную подземную сеть со своей экосистемой и весьма опасной живностью. Во-вторых, хотя долина Гевала оказалась пустой и абсолютно безопасной… может, это потому, что все местные звери ушли вниз, поближе к Очагу?

— Предлагаю спуститься, но неглубоко. Разведать, что там да как — и, если путь окажется слишком долгим или опасным, то вернуться назад, чтобы передохнуть и подготовиться.

— Сойдет, — кивнула Диомеда. — Интересно, мы здесь протиснемся вообще? Узковатая пещерка-то…

Протиснуться мы смогли, пусть и с заметным трудом. Особенно я. Местами пришлось наступать на горло резко проснувшейся клаустрофобии — изрядно раздавшееся в плечах тело в самых узких местах продвигалось буквально по миллиметру. Даже с учетом того, что пробирался я боком, изо всех сил втянув живот и выпустив весь воздух из легких. Если бы я не видел, что дальше, в паре десятков шагов от входа, расщелина резко раздается в стороны — черта с два я бы сюда полез. И без того хотелось плюнуть, вернуться обратно и потратить пару дней, чтобы с помощью ломика и крепкого словца расширить проход до приемлемых размеров. Вроде бы подходящий инструмент где-то в браслете валялся… Но, хоть гранитом тут и не пахло, породы были куда более мягкие, и больших проблем с ними возникнуть не должно было… тратить столько времени не хотелось.

Диомеда, имевшая куда более удобные габариты, пролезла внутрь с завидной легкостью. А я, сжав зубы и тихо матерясь про себя, протискивался за ней и надеялся, что еще не настолько раскабанел, чтобы намертво застрять в этой дыре. Вывалившись, наконец, в едва-едва освещенную остатками света снаружи пещеру, я глубоко и с неподдельным наслаждением вдохнул живительный воздух. Как же мало нужно для счастья: всего лишь возможность дышать полной грудью!