Когда привычное изумрудное сияние, пробивающееся сквозь веки, резко поменялось и разбавилось мириадами иных оттенков, я тяжело вздохнул и открыл глаза.

Не успел.

Неторопливо встав и поклонившись в пояс Хранителю, я спросил на всякий случай:

— Мне пора идти?

Да.

— Спасибо за возможность стать сильнее, — с искренней благодарностью в голосе сказал я. — Если я могу как-то тебя отблагодарить…

Можешь.

Я едва не поперхнулся от неожиданности. Что от меня может понадобиться разумному кристаллу? Помолчав пару секунд и не дождавшись продолжения, я осторожно уточнил:

— И как мне тебя отблагодарить?

Ответ последовал не сразу, словно дух сомневался. Наконец, в голове возник его ответ. Одной слитной мыслью-пакетом, сразу с подробным разъяснением — что, как, где и когда.

Растерянно взглянув на Хранителя, я исконно русским жестом почесал затылок. Вот это, конечно, нашел себе подработку.

И что теперь делать?

Глава 10

'Сказанье о муже, что звался Ликургом неумным,

В тени дремучих лесов, где сны обращаются былью,

Духа случайно увидел, сияньем объятого,

Духа, что, скованный скукой, любое желанье исполнит.

'О, дух могучий! Богатства лишь пыль в этом мире,

То же — и слава, и власть. Вечна лишь сила, её мне даруй'

Взмахнул дух рукою, и вмиг все исполнилось,

Ци налился глупец, как дерево соком весной,

Рассмеялся Ликург, поклонился, сказал в эйфории:

'Друг мой, прекрасен твой дар, несомненно,

Могу ли и я сделать что-то в ответ?'

На речи глупца дух улыбнулся зловеще:

'Конечно же, можешь, ведь я говорил, что скучаю,

И, знаю, сейчас ты меня хорошо развлечешь!'

— Кххх…

— Эдри!

Обеспокоенное лицо Диомеды появилось в моем поле зрения буквально через пару мгновений после того, как я, отощавший и измотанный, выполз из расщелины. Караулила, получается. Кое-как сфокусировав взгляд на ее слегка размытом силуэте, я открыл рот и… вместо нормальной речи издал абсолютно нечленораздельный хрип. Впрочем, напарница прекрасно поняла, что я хотел — и сразу же прислонила к моим губам горлышко фляги, осторожно наклонив ее.

Флягу я осушил полностью, лихорадочными мелкими глотками. И на пару мгновений просто закрыл глаза, в кои-то веки не испытывая мощнейшей, иссушающей жажды.

— Спасибо, — откашлявшись, тихо сказал я и приподнялся на локтях, постепенно оживая. — Есть что-нибудь пожевать?

Девушка быстро достала из браслета кусок мяса — темного, слегка пережаренного, но я едва не поперхнулся слюной от этого аромата. Правда, прежде чем впиться в протянутый кусок зубами, на мгновение замер. Тяжеловатая пища… особенно после такой долгой голодовки… А, к черту. Тело справится — зря я его закалял, что ли? Да и даже если не справится — в любом случае не умру. Пострадаю немного, помаюсь животом при самых худших раскладах.

Умереть от такой мелочи мне теперь ой как сложно.

Следующие полчаса попросту выпали у меня из памяти. Я ел, пил, делал небольшую передышку и снова набрасывался на пищу. Напарница еле успевала подносить все новые и новые порции. Торопиться, конечно, не стоило, но у меня попросту не осталось никаких сил на терпение. А потом, чувствуя неимоверную сонливость, я на мгновение прикрыл глаза — и тут же отрубился.

Проснулся я посреди ночи, с наконец-то полностью ясным сознанием. Учитывая, что выполз из пещеры я где-то ранним утром, то, выходит, спокойно проспал почти сутки. Повернув голову, увидел стоянку — застарелую, Диомеда явно жила здесь уже весьма долгое время. Получается, умудрилась дотащить меня досюда и засунуть в спальник, не разбудив… хотя думаю, разбудить меня было сложновато. Если только из пушки над ухом стрелять.

Вставать не хотелось от слова совсем. Голод и жажда все еще терзали тело, но заметно поутихли, так что можно было и потерпеть. Поэтому я безмятежно пялился в безоблачное небо, в кои-то веки наслаждаясь спокойствием. Никакой вечной гонки, никакого саморазвития. Ни-че-го. Лишь переливающийся звездный полог надо мной. Спутников у этого мира не было, но звезд было в разы больше, чем на Земле, и часть из них были настолько яркими, что света выходило практически столько же. Если бы я знал, что мы все еще в Млечном Пути, то предположил бы, что Ан Тер Лисс Дирхе находится куда ближе к центру галактики, чем Земля, ютящаяся где-то на задворках. Но, увы, я понятия не имел, где находится этот мир, и являются ли вообще местные звезды звездами в привычном понимании. Не особо удивлюсь, если вдруг они окажутся алмазными гвоздиками, которыми прибито небесное покрывало, или глазами демонов, которыми те жадно смотрят на мир внизу, желая его сожрать. Натягивать на этот мир привычное мироустройство и земную физику было абсолютно бессмысленно. Да и неважно это, по крайней мере, сейчас. Главное — что красиво…

Наконец, звезды начали блекнуть, а с другой стороны давно погасшего костра заворочалась чутко спавшая Диомеда. По-хорошему, конечно, стоило постоять на часах… А с другой стороны — зачем, если долина безопасна, и все это время она спокойно спала здесь в одиночку? Да и я, пусть и пялился в небо, но чутко отслеживал посторонние шорохи, отвыкнув в мертвой тишине пещеры от шебуршания местных грызунов и едва слышного свиста ветра.

Вздохнув, начал выползать из спальника и я.

— Доброе утро, — я встал на ноги, слегка пошатнувшись. Слабость все еще осталась, но в разумных пределах. — Спасибо, что караулила меня у выхода. Ну и за все… остальное.

Диомеда, зевнув, мотнула головой:

— О чем ты вообще? Мы же напарники. Правда, я не ожидала, что ты так надолго там задержишься, под конец уже сомнения появились, выжил ли ты. Мало ли, что Хранителю могло в голову прийти…

— Долго меня не было?

— Меня попросили на выход два месяца назад. Едва успела Серебро взять. Так что да, долго. Я, конечно, предполагала, что с твоим доступом тебе могут дать больше времени, но не думала, что настолько, — в её голосе явно проскользнула нотка зависти и легкой печали. — Теперь ты еще больше от меня оторвался. Что ты там делал столько времени? И…

Я тяжело вздохнул, поднял руку, прерывая её, и покачал головой:

— На твоем месте я не стал бы так сильно завидовать. Есть… нюансы. Давай позавтракаем и я расскажу чуть подробнее. А то я слишком долго голодал.

Пока мы совершали привычный утренний моцион, разжигали костер и подогревали пищу, Диомеда то и дело постреливала в меня любопытствующими взглядами. Но терпела и молчала. И лишь когда я доел последние крохи вчерашнего рагу из местных горных сусликов и отложил ложку, она все же не выдержала:

— Ну⁈

— Да-да, я помню уговор, — я слегка улыбнулся и снова замолчал, прикидывая, с чего начать. — Если вкратце, то я просидел в зеленой зоне сорок дней, прежде чем появился Хранитель. И до Золота добраться, увы, на тот момент я не успел. Но… у нас с ним состоялся разговор. Потому что в момент прощания я сказал ему «если я могу тебя как-то отблагодарить, то я готов» — и он неожиданно согласился. Насколько я понимаю, ты ничего такого Хранителю не говорила?

— Ты… что? — удивленно переспросила Диомеда. — Нет, я ничего такого не говорила. Да и, мне кажется, никто бы не сказал. Потому что каждый ребенок знает сказку про Глупого Ликурга и скучающего духа, исполнявшего желания. Это, конечно, всего лишь сказка… но… неужели ты не слышал?

Я лишь передернул плечами. Сказку я слышал, только вот мельком. Да и значения ей не придал. Не говорить же Диомеде, что даже в два года от роду меня уже интересовали куда более взрослые книги и истории — и я даже не думал рыться в местных примитивных сказках? Поэтому, помолчав, я кивнул:

— Да, я понимаю, что облажался. Теперь — понимаю. Не подумал. Но в итоге у этой ошибки оказались не только отрицательные последствия. Дух решил, что для его просьбы я слабоват и не только позволил мне остаться у Очага на более долгий срок, но и пропустил в следующую, голубую зону. Более того, он не ставил вообще никаких ограничений по времени, и я был ограничен исключительно своими потребностями в воде и пище. Потому и выполз в таком состоянии. Но зато я успел не только прорваться на следующий ранг Закалки, но и просидеть после этого еще добрых дней двадцать, подгоняя свою энергетику под новые реалии…