Посреди монолога я молча зашел в системное меню, перещелкнул на несколько мгновений «видимость» ранга Закалки и тут же вернул всё, как было. Взгляд Диомеды дернулся вверх, на что-то невидимое над моей головой, и она резко выдохнула:

— Демон! Я, конечно, предполагала, что ты за такое время мог успеть… но… демон! Всё-таки добрался до Золота!

— Да, и, честно говоря, рост характеристик при этом приятно удивил, — я мечтательно улыбнулся, после чего тяжело вздохнул. — Что же до просьбы Хранителя… вот.

Я встал и, прикинув на глаз размеры, вытянул руку с браслетом вперед. С легким хлопком на траве материализовался огромный матово-черный куб — высотой мне по грудь, то есть метра так полтора, учитывая, как я вытянулся в последнее время. Из-за своих размеров он едва-едва втиснулся мне в хранилище (оно, конечно, было практически свободно после того, как я подъел все припасы, но оружие и всякая мелочевка тоже занимали порядочно места). Диомеда с любопытством на лице обошла его кругом, легонько обстучала каждую доступную грань костяшками пальцев и даже на всякий случай понюхала куб. Тут я не выдержал и подсказал с максимально серьезным лицом:

— Попробуй лизнуть, понятнее станет.

Напарница бросила на меня недоумевающий взгляд и, пожав плечами, лизнула матовую поверхность. Сплюнув на землю, задумалась на мгновение и, наконец, покачала головой:

— Нет, не поняла. Безвкусный. Да и не пахнет ничем… — в этот момент она увидела, как я сложился пополам от хохота, и побагровела. — Эдри! Не смешно!

— Прости, прости, — всё еще улыбаясь, примирительно поднял ладони я. — Не удержался.

— Так что это такое?

— А дух и не сказал. У меня есть кое-какие догадки, но навряд ли верные. Да это и не важно. Нам… мне всего лишь нужно его доставить до… места назначения, скажем так. И я даже во времени не сильно ограничен — Хранитель сказал, что куб будет стабилен как минимум пару лет.

— И что за место назначения? — в голосе Диомеды прорезались нехорошие подозрения.

— Сердце любого Очага Тьмы, — невинно моргнул я.

— Дай-ка я угадаю… после этого Очаг перестанет существовать?

— Ну… не факт. Дух этого не сказал. Прямо.

— Угу, но с чего бы еще духу Света просить тебя отнести ОЧЕНЬ подозрительную штуковину в сердце Очага? Причем не любого, а именно той стихии, которую он крайне не любит?

Я лишь развел руками: мол, что мы вообще знаем о жизни духов? Вдруг они регулярно какие-то подарки в чужие Очаги посылают? А то, что Хранитель нам конкретный Очаг не указал — так может, куб там просто полежит «до востребования», так сказать? В душе я, конечно, в это не верил — в данном случае посылочка была явно в духе Унабомбера.

Но об этом стоит подумать позже.

В Пальцах Гевала задерживаться мы не стали — и без того просидели здесь… долго. Суммарно, если примерно прикинуть тот промежуток, когда мы сидели в подземелье и не считали дни артефактом — то больше полугода. В подземелье же мне успело стукнуть тринадцать лет. Очередная веха прошла незаметно — я даже не был уверен, когда конкретно.

Выходили из долины другим перевалом, южным. Тот оказался даже более удобным, чем первый — и тропа шире и менее крутая, и сам перевал куда ниже. Если когда-нибудь сюда занесет сюда вновь, надо будет взять этот момент на заметку, на наших картах этот нюанс отмечен не был…

Когда же, сразу после выхода, я молча повернул на запад, Диомеда, шагая рядом, деликатно кашлянула:

— Эд, а куда мы теперь путь держим, собственно? Я не то чтобы против конкретно этого направления, но ближайший город вроде бы на юге.

— А. Демоны, и правда… — я замер на месте и задумался. — Вообще я так долго об этом думал в пещере, что, видимо, попросту забыл тебе напомнить. У меня теперь есть деньги, так что я думал первым делом пойти вылечить матушку. С другой стороны, я достиг этого куда быстрее, чем думал, так что время еще есть…

Диомеда резко перебила меня:

— Нет, стой, ты прав. Прости, я совершенно забыла о твоей изначальной цели. Давай вернемся в наши края, заодно заглянем в гнездо Тауберов, я предупрежу всех, что еще жива, и возьму новые сигнальные артефакты. А то старые сигналки уничтожили твои… гм… друзья. Надеюсь, отец не сильно всполошился.

Я слабо улыбнулся и покачал головой. Достал из браслета карту, прикрыв её собственным телом от нудного моросящего дождя и, быстро проглядев интересующий кусок, убрал обратно.

— Я ценю, что ты меня поддерживаешь, Ди, но, на самом деле, я и сам плохо подумал. До сих пор мозги на место не встали, хорошо, что ты меня спросила. Месяц Большой Воды практически подошел к концу — ливни кончились, осталась лишь морось. Значит, уже скоро начнется Месяц Познания, а ты знаешь, как хреново путешествовать в эту пору. Месяцок так или иначе придется переждать в каком-то городке, и, желательно, покрупнее.

— И правда, — Диомеда подняла голову к небу и смешно сморщила нос, когда ей в глаз попала внезапная крупная капля дождя. — Ты сейчас смотрел на карту, какие у нас варианты?

— Не очень много. Касс на юге — ближайший, но он небольшой, и есть вероятность, что там опять не будет отделения Гильдии, как в Нитте. Лидлер — на юго-западе — большой, но далековато, добрая дюжина дней пути… сказал бы я раньше. Не знаю, как быстро мы сможем бегать с нашей текущей Закалкой, надо проверять. Ну и Мошта — на северо-западе. Дней так пять нашего прежнего неторопливого темпа. Средних размеров город, так что отделение Гильдии точно должно быть.

— Хм, — хитро прищурилась напарница. — Мне кажется, или ты намекаешь на то, чтобы опробовать наши новые возможности в беге? Думаю, мы успеем добраться до Лидлера.

— Вообще ни на что не намекал, — рассмеялся я. — Но почему-то не сомневался, что ты выберешь этот вариант.

И, повернув на юго-запад, мы начали постепенный спуск. Бежать пока не стоило — местами каменистая земля заметно раскисла, так что поскользнуться было раз плюнуть. Вот спустимся — и тогда… Я с некоторым предвкушением улыбнулся, открыв характеристики и попытавшись прикинуть, насколько увеличится наша скорость движения.

Совершенство тела (5.8):

Телосложение (5.2)

Ловкость (6.2)

Стойкость (6.1)

Совершенство разума (6.1):

Интеллект (6.1)

Реакция (6.0)

Восприятие (6.3)

Совершенство духа (6.0):

Объем Ци (6.6)

Плотность Ци (4.5)

Развитие энергетической системы (6.9)

Закалка тела: Золото

Окрас даньтяней:

Чжун (Воздух, 35%)

Ся (0%)

Шанг (Свет, 11%)

Сродство со Стихиями:

Воздух (57%)

Жизнь (17%)

Свет (34%)

Сродство с Системой: 11%

Выходило, что в самом худшем случае — скорость должна подняться раза так в полтора, не меньше. Даже с учетом того, что я заметно оторвался от Диомеды в развитии — потому как она и до этого отставала от меня, и мы всегда двигались больше в её темпе, нежели в моём. Только вот она-то тоже выросла! И как бы не заметнее, чем я (по крайней мере, относительно своего тогдашнего состояния). Плюс к тому, у меня сильно просел параметр телосложения из-за длительного голодания, так что первое время, скорее всего, ограничивать нашу скорость буду именно я. Ну да ничего. В ближайших же поселениях, где можно запастись едой, начну усиленно отъедаться и восстанавливать силы.

Кроме чисто физических характеристик, я теперь облизывался на свои заметно возросший объем и плотность Ци — с такими, чисто теоретически, я смогу помаленьку использовать техники. Не только заранее составленные другими адептами, минимально возможные и высасывающие меня до самого донышка, которыми я пару раз баловался до этого — например, при попытке сбежать от Лэнса и его людей когда-то давным-давно, уже скоро как год назад, — но и более сложные, более полезные в повседневной жизни и более… экспериментальные, скажем так. Небесную Речь я пока знал не так уж хорошо, но в том-то и дело, что это речь. Без практики она мертва, пусть даже она, эта практика, будет вести к неизбежным ошибкам. Так что, так или иначе, надо помаленьку осваиваться в новом, пугающем мире самостоятельно созданных техник.